Некоторое время музыка хип-хопу разделялась на два подвида: собственно хип-хоп и реп. Хип-хоп имел инструментальный характер, а в репи на первом плане стоял вокал. Но со временем это деление исчезло и сегодня хип-хоп и реп часто означают одно и тоже именно. Музыка хип-хопу состоит из двух общих элементів: репу (ритмичного речитатива с четкими рифмами) и ритму, который задает ди-джей, или битмейкер, хотя встречаются композиции без вокала. В такой комбинации исполнители репу называют себя «ем-си» (англ. MC — Microphone Controller или Master of Ceremony). Приоритетным является искусство рифми, а также читка, то есть техника исполнения текста. На выступлениях в забов`язання одного или несколько ди-джеив входит программування ритму на драм-машини, семплування (использование фрагментов чужих композиций, особенно партий басу и синтезаторов), манипуляции с виниловыми пластинками и иногда «битбоксинг» (вокальная имитация ритма драм-машини). На сцене музыканты часто сопровождаются танцевальным коллективом (би-боями).